Le GOLFE des BALEINES

Sans remonter à la chasse à la baleine des basques, nous devons cette re-découverte grâce à cette ligne de ferry entre Bilbao et Porstmouth.
Lors des traversées pour voyager vers l'Espagne, des touristes anglais adossés aux rambardes du ferry voyaient des baleines et des dauphins, jusqu'au jour où un scientifique a fait spécialement le voyage.
En 1995, Andy Williams lance un programme d'étude avec l'accord de la P et O (la compagnie qui exploite le ferry). Très vite les comptages visuels indiquent une grande variété d'espèces de cétacés soit 20 et jusqu'à 14 en une seule journée le 10 août 1999.
Le golfe de Gascogne s'est révélé être un des meilleurs endroits dans le monde, car une telle variété est quasi impossible à observer ailleurs que ce soit au Saint Laurent, Cortez, Valdès, etc?
Les espèces observables vont du marsouin, le plus petit cétacé d'Europe au rorqual bleu le plus grand jamais connu sur la terre.
Pour beaucoup d'entre vous, ce sera votre première rencontre avec les baleines et les dauphins. Cela n'a rien à voir avec les images du Commandant Cousteau où seules les meilleures d'entre elles passent à la télé. Ce n'est pas un spectacle, ici les cétacés ne sont pas poursuivis, ils sont libres, nous assisterons à leur migration et les verrons libres dans l'océan.

Pourquoi dans ce golfe ?

Il suffit de lire attentivement les cartes marines . Sous la surface des eaux, il y a la réplique des Pyrénées avec des canyons, des montagnes, des étroites vallées et des plateaux. 
Chacun de vous a entendu parler de la fosse de Capbreton. Elle n'est que le début de ce vaste milieu sous-marin l'étage bathyal.
Le plateau continental, qui part de la plage, descend jusqu'à 200mètres puis tombe brutalement jusqu'à 3000 mètres dans des fosses pour enfin atteindre un plateau abyssal à 4000 mètres. 
Toute cette variété de milieux fonctionne comme une mosaïque où la faune et la flore diverse et multiples offrent une nourriture pour chaque espèce.
Les courants sous-marins butent contre les parois des montagnes. Ils sont donc forcés de monter et des concentrations importantes de planctons, d'aliments, de nourritures, attirent mollusques, poissons et prédateurs.
Les grands cétacés tels rorquals et cachalots profitent de leur extraordinaire capacité de plonger en profondeur pour se nourrir ; d'autres tels les dauphins restent près de la surface. Les baleines à bec, ziphius, hyperoodons, mésoplodons plongent à des profondeurs que les scientifiques ne connaissent pas.
Tous ces milieux différents entre la Biscaye et le plateau celtique forment de la sorte une vaste nursery qui profite d'abord aux cétacés sédentaires.
Les dauphins bleus et blancs, communs, y mettent au monde leurs petits. Des adultes ont été vus avec des très jeunes, de la Manche à Ouessant, ce qu'ont confirmé les observations hivernales.
Dans les canyons de la Biscaye nous avons des résidents fascinants : le ziphius de Cuvier, l'hyperoodon arctique souvent observés tout au long de l'année. Les ziphius sont en petit groupe de 4 à 6 individus, les mâles plus âgés ont la tête blanche. 
Si les dauphins bleus et blancs et communs aiment le grand large, le grand dauphin préfère des fonds moins profonds ; il est donc plutôt sur le plateau continental. Il est aussi sédentaire.
Bien qu'ils bougent beaucoup, les globicéphales noirs semblent être présents tout au long de l'année. Seuls les rorquals migrent du nord au sud avec certitude même si on peut les rencontrer en hiver au fond du golfe. 
Il est parfois trompeur de croire à la sédentarité dans les observations hivernales, car le golfe est aussi une zone d'escale prolongée. C'est aussi le cas pour l'hyperoodon, moins pour les mégaptères et les lagénorhynques à bec blanc et flanc blanc.
Certaines populations de cétacés sont en petit nombre et il est difficile de dire leur statut ; sédentaire ou migrateur, tel le dauphin de Risso, le marsouin, le petit rorqual, le faux orque et même l'orque. Beaucoup sont en limite de répartition tel le sténo, etc?

La meilleure saison :

Le golfe de Gascogne peut être redoutable car les tempêtes avec des mers fortes ne facilitent guère les observations en hiver. Les temps d'été sont plus propices aux mers calmes donc à la croisière d'observation pour le public, voilà pourquoi L.P.O. a choisi cette date d'année en année.
Cette période d'août est une moyenne entre mai et octobre, entre les sédentaires et les migrateurs.
Pour comprendre la qualité des observations, il faut considérer la vie des cétacés. La surface fait partie de leur habitat, principalement pour respirer et récupérer après leurs plongées pour se nourrir. Donc pour bien les observer il nous faut une mer calme. 
Dans l'excellent guide "Whales and Dolphins of the Atlantic", vendu sur le ferry, vous réaliserez la difficulté, parfois, de mettre un nom sur l'observation. Ce qu'il vous faut comprendre c'est que le ferry suit un même parcours, les cétacés peuvent être loin ou près, mais voir leur souffle c'est déjà une observation qui peut être identifiée. 
Nous allons donc commencer par voir des souffles, des jets de vapeur de 5 à 6 mètres de hauteur, ce seront des rorquals communs. Il peut y avoir quelques rorquals du Rudolphi mais le souffle est moins haut. Il faut être prudent car un jeune rorqual commun peut souffler moins haut, c'est malgré tout une question d'expérience, d'analyse.
J'ai coutume de dire qu'une traversée ne suffit jamais. Vous aurez une initiation à la cétologie, car les traversées que j'organise ont pour but de vous amener à cette pratique. Elles n'ont rien à voir avec le tourisme classique "vous avez vu, alors au revoir". La L.P.O. , n'est pas un tiroir-caisse. Nous espérons vous avoir convaincu que cette traversée apporte plus que le simple fait de dire "j'aime les cétacés", car il ne reste que 5 à 10 %du nombre originel !!!